Un trésor à deux pas de Casa Viaemilia

Inutile de prendre la voiture en sortant de Casa Viaemilia : la via Modena, où se trouve notre logement, se prolonge littéralement en via XXIV Maggio — la même rue, seul le nom change. Après une cinquantaine de mètres, vous arrivez devant l'un des édifices les plus importants de l'histoire d'Alexandrie (Alessandria) : l'ancienne église Saint-François, rendue à la ville après deux cents ans et une longue restauration.

Des origines médiévales

La présence des frères franciscains à Alexandrie est attestée dès 1217. Une première petite église dédiée à saint François fut construite en 1215, mais l'édifice que l'on voit aujourd'hui date de peu après : les travaux de l'église proprement dite commencèrent entre 1249 et 1254, et en 1268 le pape Clément IV publia une bulle pour en réclamer l'achèvement.

La construction se poursuivit pendant des décennies : l'église fut achevée entre 1290 et 1300, les travaux se conclurent définitivement en 1309, et sa consécration solennelle eut lieu en 1314. À partir de 1350, un clocher et une chapelle — probablement dédiée à saint Louis — furent ajoutés.

Un style gothique aux racines lombardes

Sur le plan architectural, l'église est un exemple important du gothique italien, encore lié au roman lombard dont elle est issue. Le plan est rectangulaire, sans transept saillant, avec une abside droite. À l'intérieur, trois nefs — la nef centrale plus large que les autres — sont séparées par des piliers en brique soutenant des voûtes d'ogives à clés décorées. À l'extérieur domine la brique apparente, enrichie de décorations en terre cuite sur la façade principale : un front large d'environ 22 mètres, divisé en trois parties par quatre contreforts, avec un portail en plein cintre au centre.

D'église à caserne : deux siècles compliqués

En 1802, les lois napoléoniennes de suppression des ordres religieux atteignirent aussi le Piémont : les franciscains furent expropriés et, avec l'édit de Saint-Cloud de 1803, l'édifice devint une caserne militaire. En 1816, l'église fut littéralement coupée en deux par un plancher : un dépôt d'artillerie en bas, un dortoir de troupes en haut. En 1821, le couvent devint caserne des dragons de Sardaigne, puis en 1833, sous Charles-Albert, l'ensemble du complexe fut transformé en hôpital militaire — fonction qu'il conserva jusqu'à sa fermeture en 1989.

Sauvée deux fois de la démolition

L'histoire du bâtiment a connu deux moments de danger réel : en 1919, le conservateur Cesare Bertea s'opposa à un projet de démolition, en reconnaissant la valeur historique ; en 1952, le maire Nicola Basile relança l'idée, sans suite. En 1989, la municipalité d'Alexandrie acquit le bâtiment et entama les premières restaurations. Depuis 2023, un projet de réhabilitation plus vaste, financé par environ 14,5 millions d'euros de fonds du PNRR (plan de relance italien), a redonné vie à l'édifice : l'église seule, restaurée pour environ 7,8 millions d'euros, doit devenir un nouveau musée municipal, tandis que le reste du complexe accueillera des logements étudiants, des bureaux publics et un auditorium pour le Conservatoire Vivaldi.

Ce que l'on peut voir aujourd'hui

Parmi les éléments les plus précieux conservés figurent une fresque de la première moitié du XIVe siècle représentant la Vierge à l'Enfant avec deux anges, des décorations peintes polychromes, et le clocher, avec ses élégantes arcades ogivales sur plusieurs niveaux — modifié au XIXe siècle mais encore bien reconnaissable. La toiture à deux pans repose sur une charpente en bois typique du Piémont, tandis que les intérieurs du rez-de-chaussée portent encore les traces de leur transformation en caserne puis en hôpital au XIXe siècle.

Comment y aller depuis Casa Viaemilia

C'est probablement la plus courte « excursion » que vous ferez pendant votre séjour : depuis l'entrée de Casa Viaemilia, via Modena 8, il suffit de suivre le prolongement de la rue — qui change de nom pour devenir via XXIV Maggio — pour arriver en une minute environ devant la façade de l'église, au numéro 5.

Informations pratiques

L'ancienne église Saint-François est de nouveau ouverte aux visites depuis l'été 2026, après restauration, avec des visites guidées sur réservation :

Ces horaires correspondent au calendrier de l'été 2026 (jusqu'au 27 septembre) : nous vous conseillons de vérifier les disponibilités actuelles auprès du service culturel de la ville d'Alexandrie (tél. +39 0131 515777), ou de nous demander directement à l'accueil — nous serons ravis de vous aider à réserver votre visite.

Conclusion

Huit cents ans d'histoire, des frères franciscains aux dragons savoyards, d'un hôpital militaire au musée de demain : l'église Saint-François raconte l'âme d'Alexandrie mieux que bien des guides touristiques, et elle se trouve littéralement à deux pas de votre chambre. Si vous séjournez chez nous, ne la manquez pas.